民間野史：相傳臭頭皇帝朱元璋說話靈應，當其逃避元兵追殺四處流竄時，好不容易捱到一棵苦楝樹下打盹，因正值寒冬枝果飄零，苦楝子不停的打在癩痢頭上，痛得他直罵苦楝：「你這個壞心的東西，你會死過年。」沒想到詛咒全應驗了，每當新歲交替之際，苦楝樹全株呈現枯死的樣子，易腐的中空主幹，應驗了壞心的詛咒。凋零枯萎之景，成了不祥的象徵。因此，漢人的宅院，不但不種植苦楝，甚至欲除之而後快。就像桑樹與喪的音同，結果落得惹人厭的下場，自此不能登大雅之堂。

或說明朝皇帝朱元璋年少是牧牛郎，有次在此株樹蔭下乘涼打瞌睡時被掉落的苦楝子砸頭，他一氣之下，怒斥詛咒「苦楝黑心死過年」，所以每逢農曆年前後，苦楝就呈現一片枯槁的樣子 。

星天牛寄主植物以柑橘、苦楝、木麻黃為主。喜咬食嫩枝、樹皮及葉片，會將卵產在樹皮內，孵化之後幼蟲會在樹幹中侵蝕，星天牛大顎相當有力，苦楝就成了牠的佳餚，樹幹遭其摧殘心材腐壞，再加上一到冬天，葉子就全部掉落，真應驗了壞心的詛咒。據說苦楝可作殺蟲劑，但還是奈何不了星天牛。

苦楝在台東的卑南族。祭師們為喪家除穢時，會手持苦楝花並用手指劃過鼻頭，祈求新的一年帶來新的好運。阿美族人以每年花開為春天到來的指標，當其結果的季節，可以開始用魚藤毒魚。其葉舖襯香蕉做後熟處理會很香；葉煮湯洗搓身體可以防止皮膚凍裂、治皮膚病，取嫩葉摩擦女孩臉部皮膚會變得白嫩。

苦楝素也是生物高效殺蟲劑，可防治100多種昆蟲及數種葉蚤和線蟲。

苦楝之美自古即讓文人墨客留下不少詠誦之作，「苦楝發花如海棠，一蓓數朵，滿樹可觀」是高濂在（草花譜）中對苦楝花序的歌誦。
梅堯臣（宋）「紫絲暈粉綴鮮花，綠羅布葉攢飛霞」清楚描繪苦楝花的花色及特性。
王安石（宋）「小雨輕風落楝花，細紅如雪點平沙」則是呈現出清明時節的淒美，
朱希晦（元）「又見春光到楝花」則是春天輕快的感覺。
宋人張蘊的＜詠楝花＞正可描繪此景：「綠樹菲菲紫白香，猶堪纏黍予沉湘。江南四月無風信，青草前頭蝶思狂」。風和日麗楝花開，當真是人戀蝶也狂。
縱使時至今日，世人對苦楝的迷戀仍不曾稍歇，例東方文苑、席慕容、李佩甫等文學作家都是透過苦楝來訴說對土地的依戀。而莊柏林詩集的《苦楝若開花》更被譜成歌曲傳唱。